為區塊鏈賭上 20 年零售業務 — Overstock 孤注一擲的未來

有財經媒體報道,網上零售商 Overstock 行政總裁 Patrick Byrne 正計劃出售公司的零售業務,準備專注在區塊鏈事業。

《華爾街日報》形容,該公司甚至是在進行一場「賭博」。

該報本週五刊出長篇報道,並將這個計劃由 3年前開始談起。本文大部份內容為該報道的翻譯本:

2015 年 8 月,Overstock 行政總裁 Patrick Byrne 租用了納斯達克時代廣場的廣播室,為其最新項目區塊鏈交易系統 tZero 舉行了一場盛大派對。3 年後,tZero 仍然未正式面世,卻每月花費多達百萬美元計的投資。儘管如此,這位 Overstock 行政總裁正以其公司前境與十數間區塊鏈初創公司一同冒險。

Patrick 於一個訪問中提到:「我並不關心 tZero 是否在每月虧損 2 百萬美元,我認為我們已經掌握到區塊鏈中的先進技術。」

Patrick 是區塊鏈技術的忠實粉絲,相信區塊鏈技術將會切底改變整個商業。為此,他在 2017 年開始計劃賣出經營達 20 多年的 Overstock 零售業務,預期在來年 2 月達成相關協議。

Overstock 投資了約 1.75 億美元於一個名為 Medici Ventures Inc. 的公司,該公司擁有 tZero 及一系列開發區塊鏈技術用途的不同初創公司。其中一個初創公司正與盧旺達政府合作,希望開發一個數碼產權平台。而另一公司 Voatz 亦正與西維吉尼亞洲試行一個區塊鏈計劃,容許其正於海外執勤的軍事人員透過手機程式於美國中期選舉投票。

而 Patrick 是次「賭注」令 Overstock 負上不少代價,繼 Medici 在 2017 年錄得 2200 萬美元虧損,它們在 2018 年 9 個月內亦已虧損達 3,900 萬美元。同時,Overstock 也損失了約 1.64 億美元。

Overstock 的股價亦受影響。於 2017 年,Overstock 股價受 Bitcoin 熱潮影響,由 8 月的 15 美元躍升至 2018 年 1 月的約 87 美元。及後隨著加密貨幣熱潮退卻,投資者逐漸意識到有關的高風險投資,令 Overstock 股價不斷受挫,下跌至現時約 17 美元。

根據金融數據和軟體公司 FactSet 資料,Patrick 持有其公司約 20.2% 股份,是 Overstock 的最大股東,令他可以掌握公司未來。他在美國華爾街有不少歷史。在投資 Bitcoin 前,他已經與沽空 Overstock 的投資者有長達數年的法律糾紛,聲稱這些沽空者和「西斯」(電影〈星球大戰〉的反派角色)一夥,更指責記者與他們同流合污。

至於 Overstock 於區塊鏈的最大「賭注」 tZero,Patrick 希望建立一個資產交易平台,可以簡易地追蹤任何資產。他們計劃於初期以代幣形式進行交易,亦正開發一種名為 Digital Locate Receipt (DLR)的產品,用作追蹤一些被借用作沽空的股票。

而此類產品獲監管機構批核需要一定時間,tZero 已經為此推遲數次原定的發佈日期。

Overstock 發言人表示,來年首季將會正式啟用 DLR 技術。

儘管如此,這些代幣屬理論多於實際用途,Patrick 表示,當 tZero 正式啟動時,將使用其代幣作交易。而較早前於 8 月,tZero 通過首次代幣發行(Inital Coin Offerings,ICO)成功籌得 1.34 億美元。Patrick 指出,現時約有 60 個機構計劃開發其相應代幣,於 tZero 平台上上市,而有達 2,000 多間公司曾諮詢有關發行其代幣的可能性。

一位來自 DA Davidson 的分析師 Tom Forte 曾對 Overstock 的買入評級為 112 美元。他認為,tZero 現時所建立的基礎比以往更為穩固,但他們未能反映有意義的短期利潤。

同時,Medici 亦不斷購入不同區塊鏈初創公司的股份,其中包括一些其高層所擁有的公司。在 6 月,該公司入股約 340 萬美元到一間名為 SiteHelix 的公司,而 SiteHelix 有 62% 股份由 tZero 行政總裁 Saum Noursalehi 擁有。在 7 月,Medici 再入股 450 萬美元到 Bitsy,取得達 25% 股權,而 Bitsy 有 25% 股份則由 Medici 的營運總監 Steve Hopkins 擁有。其後在 9 月再以 360 萬美元購入 Chainstone Labs 的 29% 股份,而 Medici 董事會成員 Bruce Fenton 在此公司擁有 71% 股份。

Patrick 表示,每個收購項目都經過 Overstock 董事會所審批,而 tZero 行政總裁 Saum Noursalehi 亦是七位董事會成員之一。

由於零售和區塊鏈的業務不斷錄得虧損,Overstock 已開拓了資本市場。除了 tZero 的代幣發行,它們也在第三季度以平均價 33.71 美元出售 280 萬股 Overstock 股票,籌得 9,400 萬美元。它們亦在去年 11 月至本年 1 月的認股證中籌得 1.5 億美元。

在 tZero 的代幣發行中有達 3,000 萬美元用作償還 tZero 對 Overstock 的債務。

早在 8 月,Overstock 已獲香港私人股權投資基金 GSR Capital 同意以 15 億美元的估值,注資 tZero 2.7 億美元,約 18% 股權,是當前 Overstock 市值的 3 倍。此交易並未結束,而 GSR Capital 亦未有作出回應。

Patrick 為其公司的龐大支出辯護,認為是其成功路上的其中一個挑戰。儘管近年 Overstock 有錄得盈利,但其電子商務郤未見增長。他表示,「作為不斷進步的人,不能滿足於每年只賺 100 至 200 萬美元。而 Medici 將會幫助我們建立價值數十億美元的資產。」

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