中本聰建立了比特幣，創造了加密貨幣和區塊鏈的開端。雖然他創出了這舉世無雙的成就，但是他的發明始終逃避不了應用性偏低，速度偏慢的批評。但是，Vitalik Buterin 等人建立的以太坊（Ethereum）將情況大扭轉，除了衍生出很多代幣項目，也令智能合約（Smart contracts），以及以太坊的各種技術協定（Protocols）大為發展。但到底這些智能合約和技術協定，其實是指甚麼？
在這篇新手專題的文章，你將能夠掌握：
- 智能合約的歷史
- 智能合約的基本運作方式
- 智能合約的優點與缺點
- 部分 ERC 協定的介紹
智能合約的歷史
早在 1997 年，密碼學家 Nick Szabo 已經在他的論文 “Formalizing and Securing Relationships on Public Networks” 當中提及 “Smart contracts”（「智能合約」）一詞，這是學術界首次有人提及「智能合約」的紀錄。當時 Szabo 已經在文中大幅提及智能合約，並指出在電腦網絡履行智能合約，相比起履行紙本合約的過程更加安全和可靠。
至今，「智能合約」因為區塊鏈的出現得以發揚光大。區塊鏈，以及應用分散式帳本技術（Distributed Ledger Technology, DLT）的平台，都是智能合約頻繁出現的地方，包括相當有名的以太坊（Ethereum），以及瑞波公司（Ripple）推出的項目 “Codius”。
智能合約愈趨普及，美國商品及期貨交易委員會（CFTC）旗下的金融科技創新部門 LabCFTC 亦在 2018 年 11 月亦推出智能合約入門手冊。CFTC 認為，在智能合約發展的同時，也需要就解決糾紛的議題，擬定好治理標準。
智能合約的基本運作方式
智能合約採取的是自動化執行方式。程式員將智能合約放在區塊鏈上面執行之前，首先要為智能合約撰寫大量條件式（conditional）內容。簡單來說，就是例如「如果 XXX 的話，之後就要實現 YYY」這一類語句，所以 “if”、“when”、“then” 等等跟條件相關的字詞在智能合約條文當中是極為常見的。亦因為這樣，有說法認為如果將智能合約形象化，它會跟一副骨牌有相似的地方：它們唇齒相依，只有處於最早期的條件獲得滿足後，才能夠慢慢向前推進。
大家來到這裡或者都會想到，智能合約實質上是一個運載大量條件的自動化程式。既然如此，其實用到區塊鏈去執行智能合約也不是必然。的確，區塊鏈和智能合約不必互相依賴才能夠存在，但是區塊鏈的特性，其實對於智能合約的生存和發展有著很大幫助：基於區塊鏈不可篡改，令已經放到區塊鏈上的智能合約能夠安全儲存和執行，不會受到干擾，這對於講求信用的文書，例如合約等都是十分重要的。
智能合約的優點與缺點
正如上面提到，智能合約因為被放上區塊鏈，所以也附帶了區塊鏈的好處，就是不可篡改，而且內容更加被自動備份在網絡的多個節點當中。即使有節點受到攻擊或者被黑客入侵，合約的內容和執行進度都不會受到影響，能夠確保到智能合約的完整性和公正性。
除此之外，智能合約可以提升行政效率。以往可能經歷一個月的文件來往、資產轉移、或者是核證程序，都因為智能合約快速地執行條件式指令，將速度大幅提高，節省了人力物力。現時一些保險公司都對於區塊鏈和智能合約感到興趣，因為他們都明白智能合約能夠加快理賠程序，令病人或者保單持有人盡快獲得支援。
一般而言，只要區塊鏈是公有鏈，或者區塊鏈本身沒有限制訪問權限的話，當中的所有交易和活動，包括智能合約的執行情況都是公開和透明的。執行進度、資金流向等資訊都是一清二楚，而且可以層層追溯，無法隱瞞。雖然智能合約和區塊鏈都屬於新事物，現時仍然投放不少資源研究和完善，但長遠也可以減省成本。
不過，基於透明度高和自動化的特點，將智能合約放上區塊鏈前必須小心設計和反覆檢視，否則事後才發現有技術漏洞，就要花時間修復，屆時黑客已經有機可乘。例如在 2016 年，在以太坊網絡上的智能合約項目 “The DAO”（Decentralized Autonomous Organization, 去中心化自治組織）就曾經被黑客發現漏洞，偷走 360 萬個以太幣（Ether, ETH），最後以太坊需要以「硬分叉」（“Hard Fork”）形式，將被偷幣的分支鏈岔出有效鏈之外，事件才告平息。
部分 ERC 協定的介紹
以太坊是現時執行智能合約的最大平台之一。但是除此之外，以太坊的巨大擴充性亦開拓了不少應用可能，包括代幣種類的多元化。能夠讓代幣推陳出新，不斷增加 ERC 協定的選擇，可以說是一個重要原因。
ERC 全名是 “Ethereum Request for Comments”，屬於技術協定文件的一種，裡面詳述了應用以太坊技術的代幣開發守則，用途是讓智能合約的開發員參照閱讀，令他們在以太坊上面更流暢地撰寫程式和代幣。各份文件在未成為 ERC 之前，會先被納入「改善建議書」（Ethereum Improvement Proposal, EIP）當中討論，通過後才會成為正式的 ERC 協定。現時業界已經有相當多種 ERC 協定，以下將挑選較為受注目的協定跟大家介紹。
ERC20 是現時最有名和最普及的 ERC 協定，絕大部分的首次代幣發行（Initial Coin Offerings, ICO）項目都是要發行 ERC20 代幣。ERC20 主要協助程式員決定代幣的 6 大功能，包括總發行量，收集和發送功能等。ERC20 的編碼相當簡單，網上已經有簡單教學提供相關編碼，就算未深入明白區塊鏈和智能合約的用家，都可以根據編碼去定義和創造新的代幣，相當快捷。所以有講法認為，ERC20 的低門檻促成了欠缺實務的「空氣幣」大量出現。
另一個有名的 ERC 協定是 ERC223，它是針對 ERC20 的缺點而開發的：雖然 ERC20 相當方便，但原來 ERC20 代幣擁有者如將代幣傳給無法接收代幣的智能合約，這些已經傳送出去的代幣就會被銷毀，無法取回。面對上述的情況，ERC223 協定會自動檢查會否出現不正常的傳送程序，一發現有問題就會向用家表示故障，不會送出代幣，這就能夠解決ERC20 的傳送隱憂。而且，ERC223 的交易成本亦比 ERC20 更低，主要是使用更少的 “gas” 就已經能夠送出代幣。但是 ERC20 已經相當普及，ERC223 要增加市佔就有一定難度，而且亦要交易所等單位配合和更新。
除了上述兩個協定之外，ERC721 協定也引起外界討論，焦點在於它開拓了一種嶄新的代幣種類，就是「不可替換代幣」（“non-fungible token”）。提出 ERC721 的目的，就是要照顧不能替換和切割資產的需要，例如一輛汽車，一間別墅等等：這些產品基本上都是不能夠分割擁有權的，那類似 ERC20 和 ERC223 這類屬於「可替換代幣」（“fungible token”）的技術協定就未必合用了。ERC721 協定下記載的資產雖然不能分割，甚至相當獨特，但一樣可以透過智能合約追蹤。去中心化應用（Decentralized Applications, dApp）「謎戀貓」（CryptoKitties）就是使用 ERC721 協定的成功例子，裡面每一隻貓的特質和外表都是獨一無二的，正好配合了 ERC721 的特色。
因應證券型代幣（Security Token, STO）概念的發展，ERC1400 協定的建議亦被提出。根據開發員 Stephane Gosselin、Adam Dossa、Pablo Ruiz 和 Fabian Vogelsteller 的提案，ERC1400 協定應該具備一些功能，例如為了配合監管部門執法，協定下的代幣可在必要情況實施「強制轉移」（Forced transfer）。此外，協定亦需要附帶發行和收回代幣功能。另外，協定亦應該設立到一個標準介面，去驗證和判斷不同的交易狀況，例如成功交易，或者交易失敗。最後，ERC1400 應該要向 ERC20 和 ERC777 協定兼容。現時 ERC1400 的討論仍在進行中，大家可以來這裡進一步參考。
總結
智能合約的高應用性，現時已經吸引了不少人士和企業嘗試，更加肯定了區塊鏈的功用。現時，不同種類的智能合約繼續在不同的分散式帳本平台以及區塊鏈，例如在以太坊持續開發當中。只要以太坊能夠持續發展和完善，智能合約以及各種ERC 協定必定可以繼續向前，幫助到各行各業的發展。
以上內容由《幣訊》與 9up.io 共同協作撰寫。
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