以太坊（Ethereum）將會在 10 月進行名為 Constantinople（君士坦丁堡）的網絡系統更新。雖然未知市場會對此次大型更新產生甚麼情緒，但總會為以太坊網絡帶來新景象。在其更新前，《幣訊》為大家簡單介紹一下。
以太坊提升表現詳情
Constantinople 出現的目的，是提升以太坊網絡表現，包括解決難度炸彈（difficulty bomb）及礦工獎勵（Block reward）問題。
不少其他區塊鏈或加密貨幣平台，如 NEO、EOS 都有更具效率的交易處理，每秒能處理的交易可達千宗以上已成基本。為追上交易處理速度，以太幣的開發人員需要提升專責處理智能合約的「以太虛擬機」（Ethereum virtual machine，簡稱 EVM）。
以太幣的更新被稱為 Ethereum Improvement Proposals（EIP），而這次的主要的改動分別是 EIP-145，EIP1052 及 EIP1234。先介紹 EIP-145，它會引入位元移位（Bitwise shifting），可以令執行智能合約時，減少 Gas 用量，從而降低行使智能合約時的成本。另外，EIP-145 亦可以提升 EVM 的處理能力。
其次，EIP-1052 是一個全新的運算碼（opcode），可以令智能合約檢查其他智能合約的代碼時會更具效率。以前驗證是需要檢查代碼，但這個 EIP-1052 可以檢查哈希（Hash），而不需要檢查代碼，令 EVM 效能提升。其實 Hash 也像指模一樣，每個都與眾不同，因此，不可能被偽造，提高安全性。
EIP-145 和 EIP-1052 都能提升 EVM 的效能，同時令開發智能合約的成本降低，以 NEO 為例，NEO 的智能合約需要 500 Gas，以 6 美元計，則需要 3,000 美元，是有一定成本的作業。
除了提升性能外，EIP-1014 將增加一項功能，名為狀態通道（state channels），其功能類似於比特幣的閃電網絡（lightning network），令部分交易暫時不寫在主鏈上，因此，再次提升以太幣交易速度。詳細可參考幣訊的閃電網絡。
最後亦是重點之一的 EIP-1234。EIP-1234 是用於推遲難度炸彈，及減少區塊獎勵。
著名開發者 Péter Szilágyi 七月曾經表示，大部份 EIPs 經已準備完成。
為何減少區塊獎勵
在講述難度炸彈前，先解釋以太坊的區塊獎勵現況。現時以太幣礦工如挖掘出新區塊的話，將會獲得 3 個以太幣。這就是區塊獎勵。而每大約 15 秒就會出現一個新區塊，屈指一算，一天會有 5 千至 6 千個新區塊加到主鏈上。因此，一天就會產生 1 萬 5 千至 1 萬 8 千個新的以太幣。加上，以太幣沒有發行上限，因此，聰明的讀者必定想到過多的以太幣流入市場，會引致以太幣的價格受壓，這亦是以太幣面臨的問題。因為如果物件是稀有，價格就會上升，相反亦然。
如果以太幣價值下降，幣民亦會趨向沽出以太幣，這是骨牌效應。因此，減少發行是一種最有效的方法來減低以太幣的通貨膨漲，從而有機會令以太幣價值上升，同時，亦會吸引新投資者。因此，減少區塊獎勵是非常合理的政策。
以比特幣為例，其自動機制會每 210,000 個區塊（約四年）減少一半區塊獎勵。其目的是增加稀有度。因此，有人提議以太幣區塊獎勵由 3 個以太幣減至 1 個或更少。當然，這個方法可以推高以太幣價格，但可見風險是以太幣礦工收益嚴重減少。
如礦工收入減少，他們便會挖掘其他虛擬貨幣，甚至「離場」。結果，就是缺乏礦工保護以太幣網絡，令其網絡易受攻擊。因此，一個較溫和的政策來減少區塊獎勵以降低對礦工利益的損害，而令以太礦工不會大量「離場」。
再者，EIP-1234 亦會推遲難度炸彈，兩個方案令以太幣網絡可以慢慢由 PoW 轉成 PoS 協議。
有關 PoS 和 PoW 的解說，可以細閱【幣訊教室】的以太坊「Casper」到底是甚麼？（一）。因為如果完全成為 PoS 協議的話，以太礦工就會「失業」，因此，當以太幣最終升級到 PoS 的前一刻，礦工可以抗議，並維持舊協議，從而產生硬分叉（hard fork）。
難度炸彈杜絕礦工作亂
硬分叉亦曾經出現在以太幣網絡上，分出來的分支叫以太經典（Ethereum Classic）。但由於以太幣開發人員不希望礦工「造反」導致硬分叉事件再出現，因此，他們加入了難度炸彈到以太幣協議中。其獨特機制是令挖掘新區塊的難度，除了按照區塊產生時間，以及既有區塊難度兩個因素調整外，還新增了以指數上升的「難度因子」，這個亦正是難度炸彈的威力重心。
到了某時間，由於挖礦難度已經達致礦工完全無法應付的高水平，自然而然地礦工就無法再挖出新區塊，以太幣網絡亦會暫停，這亦稱為以太幣冰河時期（Ethereum Ice Age）。其方案於 2015 年 9 月 7 日加到以太幣協議中。
難度炸彈旨在達成兩個目標。第一，增加開發人員壓力以加快速度更新協議。因為如果討論得太慢就會趕不上「爆炸」限期，網絡就會進入冰河時期。第二，強迫礦工接受更新。因為即使礦工們沿用舊協議，礦工們最終都要承受超高難度的結局，倒頭來亦不會得到任何利益。因此為保住利益，礦工自然不會維持舊協議，硬分叉也自然不會出現。
難度炸彈本身是一個優秀的建議。協議在 2015 年 9 月加入後，如按照計劃，炸彈就會在「計時」起 1 年左右「爆炸」，以太幣網絡就會癱瘓，其時亦應是 PoS 協議推出的理想日子。不過，上述事情最終也沒有發生，因為以太幣開發人員不急於推出 Casper，他們只想一切都是在準確無誤的情況下才推出。至於 Casper 就是以太幣推行 PoS 的最終協議，詳情可參閱 Casper 是什麼（二）、（三）。
難度炸彈已經推遲過數次，今次的 Constantinople 亦無例外，但耳聞炸彈的「威能」亦足以令以太礦工添上不少壓力 —— 最新說法是，明年冬天才會有「炸彈」來臨。